证券投资基金（以下简称“基金”）是指一种利益共享、风险共担的集合证券投资方式，即通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人托管，由基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券等金融工具投资，并将投资收益按基金投资者的投资比例进行分配的一种间接投资方式。

基金是一种大众化的信托投资工具，各国对其称谓不尽相同，如美国称“共同基金”，英国和中国香港地区称“单位信托基金”，日本和中国台湾则称“证券投资信托基金”等。一般认为，基金起源于英国，是在18世纪末、19世纪初产业革命的推动下出现的。当时，产业革命的成功，使英国生产力水平迅速提高，工商业都取得较大的发展，其殖民地和海外贸易遍及全球，大量的资金为追逐高额利润而涌向其他国家。但是，由于大多数投资者缺乏国际投资知识，又不了解外国的情况，因此，难以直接参加海外投资。于是，人们便萌发了众人集资，委托专人经营和管理的想法。这一想法得到了英国政府的支持。1868年，英国政府出面组建了海外和殖民地政府信托组织，公开向社会发售受益凭证，它是被公认的最早的基金机构，以分散投资于国外殖民地的公司债为主，其投资地区遍及南北美洲、中东、东南亚和意大利、葡萄牙、西班牙等国，当时的投资总额共达48万英镑。该基金类似股票，不能退股，亦不能兑现，认购者的权益仅限于分红和派息。

一百多年来，随着社会经济的发展，世界基金产业从无到有，从小到大，尤其是20世纪70年代以来，随着世界投资规模的剧增，现代金融业的创新，品种繁多、名目各异的基金不断涌现，形成了一个庞大的产业。以美国为例，到2000年底，美国共同基金的资产总量已达8万亿美元，超过了商业银行的资产规模（7万亿美元）。基金产业已经与银行业、证券业、保险业并驾齐驱，成为现代金融体系的四大支柱之一。